Qu'est-ce qu'une cellule?
La cellule est l'unité de base de tous les êtres vivants.
Unicellulaires et pluricellulaires
Il existe des êtres vivants composés d'une seule cellule : ils sont
appelés unicellulaires. Ils sont généralement microscopiques.
C'est le cas des bactéries, ou encore des amibes et des paramécies.
Les autres êtres vivants sont faits de centaines, de milliers ou
de millions de cellules : ce sont les organismes pluricellulaires.
Leurs cellules sont réunies en groupes spécialisés dans certaines
tâches (les cellules musculaires, par exemple, forment les muscles).
La plupart des plantes, des champignons et des animaux sont
des pluricellulaires.
Deux grands types de cellules
? les cellules qui ne contiennent pas de noyau, appelées
procaryotes. Les bactéries sontles seuls êtres vivants procaryotes.
? les cellules qui contiennent un noyau, appelées eucaryotes. Chez
tous les êtres vivants sauf les bactéries, les cellules contiennent
un noyau. Les organismes unicellulaires qui contiennent un noyau
sont appelés protistes.
A quoi ressemble une cellule?
La plupart des cellules sont microscopiques : on ne peut pas les voir
à l'œil nu, mais on peut les observer avec un microscope. Les plus
petites des cellules mesurent à peine 0,2 millième de millimètre.
Ce sont des bactéries particulières que l'on appelle des nanobactéries.
La plupart des autres bactéries mesurent entre 1 et 10 millièmes de
millimètre.
? chez les bactéries, il existe des cellules de toutes les formes :
des bâtonnets, des sphères, des « serpentins »…
? les cellules des plantes et des champignons sont souvent de forme
rectangulaire. Elles mesurent entre 20 et 30 millièmes de millimètre
de long.
? les cellules des animaux ont des formes différentes selon leur
fonction (un globule rouge est rond, une cellule musculaire
est allongée). Elles sont généralement plus petites que les
cellules des plantes : entre 10 et 20 millièmes de millimètre.
De quoi est faite une cellule?
Toutes les cellules sont faites d'une substance riche en eau,
le cytoplasme, entourée d'une membrane. Elles contiennent aussi
de l'ADN, une très grosse molécule qui porte l'information
génétique (les gènes). L'ADN « flotte » dans le cytoplasme
(chez les procaryotes) ou est enfermé à l'intérieur du noyau sous
la forme de chromosomes (chez les eucaryotes).
Les cellules eucaryotes contiennent également de minuscules
structures spécialisées dans des fonctions précises, appelées
organites. Les mitochondries, par exemple, produisent l'énergie
nécessaire au fonctionnement des cellules. Les chloroplastes des
cellules végétales, eux, réalisent la photosynthèse (le mécanisme
par lequel les plantes fabriquent de la matière organique à partir
de la lumière du soleil).
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mise à jour 12-10-2009